佛教起源於印度，至今已有二千五百年左右的歷史，對現在亞洲許多國家有很深遠的影響。佛教由釋迦牟尼創立，大約在公元前六世紀初葉。釋迦牟尼生於公元前565年，是古印度北部迦毗羅衛國淨飯王的兒子。他自幼受婆羅門教的教育。在二十九歲時，感到人世有生老病死的各種苦惱，遂捨棄王族的生活，遍訪名師，經過六年苦修。終於在三十五歲，在菩提樹下成道，創立佛教。其後在印度中，北部恒河流域一帶進行傳教活動，信徒漸多。他創立佛教後，被尊稱為佛陀(Buddha，意思是覺悟者)，又叫釋迦牟尼。釋迦牟尼於八十歲逝世，他死後他的弟子將他的言論輯為佛典，並向各地傳佈。佛教以一己自覺心之豁醒，仍為離苦之不二法門，其精神為「自了自覺，渡脫苦海」(小乘:提倡個人修煉)，進而「覺他渡他，同登彼岸」(大乘: 提倡普渡眾生)。
佛教傳入中國的確實年代已不可考証，初期大約是經由西域傳入中國。據說在公元前2年，西漢哀帝時有一位博士弟子秦景憲曾得大月氏使者口頭傳授《浮屠經》。「浮屠」即佛陀之義，浮屠經即佛經。這是中國知道佛教的開始。而比較確實的記載是東漢明帝派遣蔡愔等十八人去西域，訪求佛法。蔡愔等人與兩位西域僧侶攝摩騰，竺法蘭，用白馬馱著佛像，佛經一起返回首都洛陽。其後明帝在洛陽興建了中國早期的佛寺白馬寺，作供奉佛像及弘法之用。當佛教傳入後，受到部份皇室及貴族信奉，而佛像則受人供奉，以祈求多福多壽。此時的佛教仍未普及民間。及至東漢末至魏晉時期，國內大亂，人民生活痛苦，精神上缺乏寄託，儒學衰微，佛教乘勢而興，支配兩晉南北朝三百年間之思想界。
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